Ing. Alvaro Ríos R. Secretario Ejecutivo de OLADE

Los precios del petróleo convencional no aflojan el escenario de los 60.0 $US/barril desde hace varios meses. La especulación y volatilidad del precio respecto a los problemas políticos, sociales y hasta religiosos en Medio Oriente, Nigeria, Rusia y otras regiones del planeta es tremendamente palpable y nadie descarta que cualquier agudizamiento de los mismos, lleve rápidamente los precios mas allá de los 70, 80 u 90 $US/baril.

Si a lo anterior citado, de especulación y volatilidad, le sumamos la tendencia sobre las reservas de petróleo convencional, en línea con la teoría cada vez mas aceptada de M. King Hubert, que indica que los suministros tendrán un efecto de curva tipo campana para una caída rápida, ciertamente  hacen que se tenga un nuevo escenarios de suministro y que el mundo ande en busca de energías alternativas.

En 1956, Hubert predijo que los Estados Unidos llegarían a su producción máxima el año 1970 y en realidad esto ocurrió en 1971. Esto ha dado mucha credibilidad a su postulado. Hubert en su teoría ha mezclado geología, física y matemática para generar una curva y proyectar las reservas de petróleo, que basan su futuro en base a condiciones no cambiantes de los reservorios y su comportamiento, en vez de condiciones de mercado. La teoría de Hubert y sus seguidores ha puesto fechas que van desde 1995  al 2010, para que lo mismo que ocurrió con Estados Unidos, ocurra a nivel mundial. Es generalmente aceptado en la industria que esto ocurrirá en breve o ya esta ocurriendo.

En este escenario, el mundo mira a los biocombustibles, la energía eólica, solar, el potencial hídrico y muchas otras alternativas renovables que se vienen impulsando muy seriamente, en casi todos los países del mundo. Naturalmente que desplazar la tecnología del petróleo convencional no es tarea sencilla ni posible en el corto y mediano plazo.

En esta misma dinámica y con el mismo entendimiento de que el petróleo es vital, en Canadá y muy principalmente en la provincia de Alberta, se ha desatado un inusitado interés por las grandes reservas que existen de petróleo no convencional  en arenas bituminosas, conocidas en ingles como shaleoils o sandtars. Petróleo, de una u otra manera, que tiene diferente dinámica de exploración y explotación y por cierto diferente estructura de costos.

Solo para hacer algunas referencias a este potencial, podemos analizar algunos datos estadísticos que nos pueden ayudar a ver el potencial de este petróleo no convencional. Las reservas probadas de petróleo convencional a nivel mundial se sitúan en el orden de los 1,186 billones de barriles. Latinoamérica y el Caribe tienen 116 billones de barriles, aproximadamente el 10% del potencial mundial de reservas.

Las reservas y estimaciones anotadas de petróleo no convencional en la provincia de Alberta en Canadá, pueden resumirse a continuación. Existen 175 billones de barriles que pueden ser producidos con tecnología disponible a la fecha y con las condiciones de precios actuales. Es decir, que según la literatura, la provincia de Alberta tiene un potencial más alto en materia bituminosa que las reservas probadas de América Latina y el Caribe listo para su explotación.

Se reporta que existen 300 billones de barriles de petróleo no convencional que se podrían extraer con métodos actuales, si a las compañías no les interesara que los costos excedieran los precios del petróleo. De la misma manera, se reporta que existen 1,500 billones de barriles de reserva que pueden ser extraídos con tecnología que puede ser desarrollada en un futuro próximo. Es decir, que existen potenciales reservas bituminosas solo en Alberta Canadá, que exceden las reservas probadas de petróleo convencional en el mundo.

Dentro de esta potencialidad, existen cuatro proyectos que se están consolidando para sacar petróleo no convencional del área de Fort McMuray en Alberta.  Uno impulsado por Devon y MEG para producir inicialmente 150,000 barriles por día y con potencial futuro de producir 315,000 barriles por día y para lo cual se viene proponiendo una tubería de 400 MM$US. Otra tubería de 42” se proyecta para conectar las arenas bituminosas de Albian con la refinería de Shell cerca de Edmonton. Otra tubería se propone para llevar petróleo de arenas bituminosas del proyecto Horizon que lo viene impulsando Canadian Natural Resources. Finalmente, otro proyecto en marcha, es el de Embridge para construir un oleoducto de 30” hacia Edmonton de las arenas bituminosa de la misma zona.

Con la declinación de la producción en Estados Unidos y Canadá de petróleo convencional, de mantenerse la tendencia de precios altos y especulativos y de consolidarse aun mas la teoría de Hubert, los proyectos bituminosos en Canadá empezaran a multiplicarse, así como la construcción y adecuación de tuberías para transporte de petróleo de otras características. De la misma manera, las refinerías que operan en gran parte de los Estados Unidos se irán adecuando y algunas, como el caso de las ubicadas en el área de Houston, ya están preparadas para recibir crudos mas pesados como los que se extraerían de las arenas bituminosas de Alberta.

Estamos ante un nuevo boom Canadiense, esta vez  de petróleo de características bituminosas?

.