Contra todo pronóstico, la estatal YLB tiene la misión de acelerar la producción de baterías y cátodos de litio. Un experto cuestiona en cinco puntos el objetivo propuesto de industrializar el litio.
Recientemente el ministro de Hidrocarburos y Energías, Franklin Molina, informó que Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) está acelerando la construcción de la Planta Industrial de Carbonato de Litio, en el salar de Uyuni, Potosí, que alcanzará una producción anual de 15.000 toneladas desde la próxima gestión 2022.
Sin duda, el proyecto de la industrialización del litio es el más ambicioso de la historia del país. “El objetivo propuesto es impresionante: industrializar el litio hasta obtener baterías con insumos producidos localmente y en fábricas dentro del país”, dijo el analista minero, Hector Córdoba.
Es impresionante, apuntó el experto, porque en primer lugar, va contra todo lo que se hizo en el país hasta ahora (es decir, ya no se quiere vender materia prima sin agregarle valor); en segundo lugar, se quiere encarar el desafío sabiendo que no tenemos el suficiente personal calificado; en tercer lugar, porque se pretende saltar a un nivel de industrialización del siglo 21 cuando nuestra industria básica es del nivel del siglo 19 (no tenemos la mínima industria básica que permitiera abastecer de insumos a la industria soñada); en cuarto lugar, porque no tenemos la mínima experiencia en el comercio internacional de estos productos terminados; en quinto lugar, porque gestionar un proyecto de esta magnitud, con el montaje de 40 fábricas y que éstas entreguen los insumos necesarios en el momento preciso, con la calidad esperada y en la cantidad solicitada, para lo que se requeriría miles de profesionales especializados, materia prima, energía, agua, sitios adecuados y otros detalles más requiere de una ingeniería de gestión propia de un equipo experto con el que no contamos, explicó el analista.
RESERVAS
Córdoba dijo que desde que el Estado tomó en sus manos la explotación de este recurso, se intentó cuantificar las toneladas de litio disueltas en la salmuera del salar.
El año 2018, una empresa extranjera perforó decenas de orificios en la costra salina para tomar muestras del líquido subyacente. Los análisis mostraron que en la zona del actual trabajo había unos dos millones de toneladas de litio y en el resto (con menos seguridad) que había 19 millones más.
Esta es una gran información; pero no tiene la validez que permita clasificar a esas cantidades como reservas; sólo como recursos, dijo Córdoba a tiempo de indicar que “para pasar al nivel de reservas hay que mostrar que esa cantidad de litio puede ser explotada técnica, económica y legalmente; mientras no se cumpla esto, se considera que hay el recurso; pero que no se sabe si se lo puede aprovechar”.
Desde el arranque del proyecto se ha adoptado una tecnología (muy económica y usada en todo el mundo) para extraer el litio de la salmuera del salar. La puesta en marcha del proceso con esa tecnología ha mostrado lo que se temía, que es poco eficiente y que se requeriría una superficie gigantesca de piscinas para conseguir el volumen de materia prima previsto para las siguientes etapas de la industrialización.
Por esto, las actuales autoridades que controlan el proyecto han pedido demostraciones de nuevas tecnologías; después de observarlas, han convocado a empresas para que demuestren su interés de traer su tecnología al país para extraer el litio con mayor eficiencia.
“Lo que se esperaría es que la empresa ganadora muestre que hay una tecnología que es aplicable en la salmuera de Uyuni, legal, económica y ambientalmente para complementar lo que se ha hecho hasta ahora. Luego, que se la ponga en marcha en condiciones favorables para el país”, apuntó Córdoba.
Esta nueva tecnología va a ser más cara que la usada actualmente; pero debe recuperar casi todo el litio extraído
